Zarah Leander

Na Hitler's machtovername in 1933 vertrokken veel Joodse acteurs uit Duitsland. Ze weken uit naar de omringende landen in hoop er werk te vinden of een visum voor Amerika te bemachtigen. Twee van hen schreven de operette Axel an der Himmelstür, die door Ralph Benatzky van muziek werd voorzien. Het stuk was een persiflage op de in Hollywood werkende eigenzinnige en persschuwe filmactrice Greta Garbo. De vraag was, wie gaat die rol spelen en zingen? Iemand herinnerde zich een voorstelling in Kopenhagen te hebben gezien met de Zweedse zangeres/actrice Zarah Leander, die geknipt voor de rol zou zijn. Het bleek dat ze ervaring bij operettem revue en film had en Duits sprak. De muziek was echter voor een sopraan geschreven maar Zarah was een contra-alt. Benatzky herschreef de muziek en op 1 september 1936 vond in het Theater an der Wien de première plaats. De roodharige Zweedse diva veroverde die avond Wenen. Na een Oostenrijkse film kwam ze onder contract bij de Berlijnse Ufa-Film en werd de best betaalde ster van het Derde Rijk. Ze vulde de leemte op die was ontstaan nadat Marlene Dietrich in 1930 naar Hollywood vertrok. De mondaine Zarah werd met haar zware stem en glamour de Ersatz Marlene. Haar films werden kassuccessen. Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bleef ze vanwege de Zweedse neutraliteit in Duitsland werken. Toen er in 1943 een bom op haar Berlijnse villa viel verliet ze voorgoed Berlijn. Ze werd vanwege haar optreden in een propagandafilm en relaties met de nazi-top jarenlang geboycot. In 1947 hervatte ze haar werk en in 1950 filmde ze weer in Duitsland. Haar naoorlogse films sloegen echter niet meer aan. Ze begon daarom een succesvolle theatercarrière. Met het klimmen der jaren verloor ze haar schoonheid en het speciale timbre van haar stem. Ze was schatrijk maar kon het applaus en de schijnwerpers van de bühne niet missen. Tot op hoge leeftijd bleef ze afscheidsvoorstellingen geven. Na een optreden in 1978 in Stockholm werd ze getroffen door een hartaanval en kwam er voorgoed een einde aan haar carrière. Ze overleed in 1981 op vierenzeventigjarige leeftijd.