Het vraagstuk ethiek

Thomas Nagel (1937) geldt als een van de belangrijkste filosofen van deze tijd. Na zijn studie aan de universiteiten van Cornell en Oxford promoveerde hij aan de universiteit van Harvard bij John Rawls. Nadien doceerde hij onder meer in Princeton, waarna hij hoogleraar werd aan New York University. Hij publiceerde talrijke invloedrijke boeken, waarvan «What Does It All Mean?» (1987) en «What Is It Like to Be a Bat?» met veel succes in vertaling verschenen als «Wat betekent het allemaal?» (20247) en «Hoe is het om een vleermuis te zijn?» (2024). Nagel is als vooraanstaand denker over ethiek een gekend pleitbezorger van ethisch pluralisme en «morele waarheid». In zijn ogen kan de grote verscheidenheid aan morele waarden, normen, idealen, plichten en deugden niet worden gereduceerd tot één morele oorsprong of één ethische bron. In de echte wereld bestaat immers een grote en steeds veranderende verscheidenheid aan ethische vragen die moeten worden beantwoord met een even grote verscheidenheid aan waarden, normen, idealen, plichten, deugden en morele handelingen. Bij ethische dilemma’s in de werkelijke wereld, zo betoogt Nagel ook in dit boek, spelen zaken als persoonlijke «morele intuïtie» en «gezond verstand», maar ook algemene menselijke waarden en geneigdheden (zoals vrijheid, gelijkheid, gemeenschapszin) die bovenindividueel zijn en opgevat kunnen worden als «morele waarheid». Tegelijkertijd kan een mens als individu de wereld alleen begrijpen vanuit het eigen persoonlijke standpunt, en niet leven vanuit een perspectief van eeuwige waarden en normen die buiten het eigen individu bestaan. Nagels uitdagende visie maakt dit beknopte boek onmisbaar voor iedereen met belangstelling voor ethiek als filosofische onderneming. «Nagels genuanceerde en leesbare betoog over ethiek is enorm stimulerend.» – Philosophy Now «Nagel is een van die zeldzame filosofen die in staat zijn diepzinnigheid te combineren met onovertroffen leesbaarheid.» – Times Literary Sup-plement