Een passie voor precisie

Frederik Kaiser was Nederlands grootste sterrenkundige van de negentiende eeuw. In de meer dan veertig jaar waarin hij aan de Leidse universiteit verbonden was, schopte hij het van simpel observator tot hoogleraar en zelfs tot rector magnificus. Hij slaagde erin de plaatselijke sterrenwacht te veranderen in een observatorium waar uiterst nauwkeurige waarnemingen werden verricht, die binnen- en buitenlandse astronomen met ontzag vervulden. Met zijn werk legde hij het fundament voor de latere bloei van de Nederlandse astronomie. Als begenadigd leraar inspireerde hij studenten als Lorentz en Van der Waals, en als bekende Nederlander wist hij een breed publiek enthousiast te krijgen voor zijn vak. Dat bleek eens te meer toen landgenoten uit alle windstreken de portemonnee trokken voor de bouw van een nieuwe Leidse Sterrewacht. Met een ijzeren volharding zorgde Kaiser er vervolgens voor dat de krakkemikkige behuizing op het dak van het Academiegebouw in 1861 kon worden verruild voor een gloednieuw gebouw in de Leidse Hortus. Om al die redenen verdienen zijn leven en werk een veel grotere bekendheid. Rob van den Berg (1961) is als wetenschapshistoricus verbonden aan de Universiteit Leiden, waar hij in 2021 promoveerde op een biografie van de Nederlandse scheikundige J.H. van ’t Hoff, Een gedreven buitenstaander. Over Een gedreven buitenstaander: ‘Prachtige inkijkjes in de drijfveren van Van ’t Hoff zelf en ook in die van zijn directe omgeving. (...) Een zeer geslaagde en rijke biografie.’ Biografieportaal ‘De lezer heeft het getroffen met Van den Berg als biograaf.’ Nederlands Dagblad