De pracht van priemgetallen

Wie als eerste een priemgetal van minstens 100 miljoen cijfers vindt, krijgt een prijs van 150.000 dollar. Het grootste bekende priemgetal tot op heden telt 17.425.170 cijfers. Waarom zijn priemgetallen zo belangrijk? Wat maakt ze zo intrigerend? Je komt ze tegen op de onverwachtste plaatsen: bij onlinebankieren, in de voortplantingscyclus van cicaden, bij pogingen om contact te leggen met buitenaardse wezens, en zelfs in titels van bestsellers. Priemgetallen zijn de bouwstenen van alle getallen en worden al meer dan 2000 jaar grondig bestudeerd. Maar tot dusver weigeren ze hun geheim prijs te geven, want ze blijken even onvermijdelijk als onvoorspelbaar. Dit boek vertelt, met de nodige humor, de geschiedenis van de langste zoektocht ooit, een zoektocht naar verborgen patronen in schijnbare willekeur. Maar het verhaalt vooral de lotgevallen van de vaak kleurrijke helden wier leven grotendeels in het teken stond van hun passie voor priemgetallen. Het boek is geschreven voor niet-wiskundige lezers die heimelijk toch geïntrigeerd zijn door dit mysterieuze vak, de koningin van de wetenschappen, dat treffend beschreven wordt in het voorwoord van Jean Paul Van Bendegem. Paul Levrie (1959) promoveerde in 1987 aan de ku Leuven. Hij is in het bijzonder geboeid door de didactiek en de geschiedenis van de wiskunde. Levrie is tevens redacteur van Pythagoras, het wiskundetijdschrift voor jongeren. Rudi Penne (1964) promoveerde in 1992 aan de Universiteit Antwerpen in een schemerzone tussen zuivere wiskunde en mechanische toepassing. Beide auteurs doceren nu wiskunde aan de faculteit Toegepaste Ingenieurswetenschappen van de Universiteit Antwerpen. Levrie en Penne bloggen voor het maandblad Eos en geven populariserende lezingen om hun liefde voor wiskunde met anderen te delen en ze ervan te overtuigen dat hun vak best sexy kan zijn. 'Penne en Levrie noemen getaltheorie een gevaarlijke dolle hond en vergelijken het getal 1 onbekommerd met dwergplaneet Pluto. Als geen ander weten zij u te bijten met de pracht van de priemgetallen.' Ionica Smeets, wiskundemeisje de Volkskrant